ANTECEDENTES

Simbolismo literario y artístico
Los autores cristianos dotaron de un rico simbolismo a los vivientes, siendo los comentarios de Ireneo y Jerónimo los de mayor repercusión artística.
Ireneo (s. II, Contra los herejes) fue, posiblemente, el primero en relacionar los vivientes y los evangelistas, asociando el águila a Marcos y el león a Juan[2]. Sin embargo, en las obras de arte, si bien se mantiene la relación tetramorfo-evangelio, se invierte la asociación de Ireneo, de modo que el águila va unido a Juan y el león a Marcos.
San Jerónimo en el siglo IV (Comentario a Ezequiel) sostuvo también que cada uno de los seres era uno de los evangelistas. Así pues –según San Jerónimo-, el hombre simbolizaría a Mateo, porque su evangelio se inicia con la genealogía humana de Cristo; el león a Marcos, porque inicia su texto nombrando a Juan Bautista, voz que clama en el desierto (Mt 1,3), y el león era un animal de desierto; el toro a Lucas porque abre su relato con el sacrificio de Zacarías, siendo el toro un animal sacrificial; y el águila a Juan, porque su escrito es el más abstracto y el que se eleva sobre los demás. Sus asociaciones se trasladaron literalmente al arte.
Para otros autores, como San Ambrosio (s. IV)[3], Gregorio Magno (s. VI)[4], Honorio de Autun (s. XII)[5] o Pedro de Capua (s. XII-XIII)[6], los vivientes harían referencia a la encarnación, muerte, resurrección y ascensión de Cristo, o lo que es lo mismo: Christus erat homo nascendo, vitulus moriendo, leo resurgendo, aquila ascendendo. La vinculación entre león y resurrección que plantean estos autores fue también desarrollada en los bestiarios medievales, que a su vez se inspiraban en el Fisiólogo (escrito anónimo procedente tal vez de Alejandría del siglo II)[7]. Sin embargo, esta lectura simbólica no tuvo trascendencia artística ni teológica.